El CA-125 es una proteína que prevalece más en las células del cáncer ovárico que en otras células. Esta proteína entra al torrente sanguíneo y se puede medir por medio de un análisis de sangre. Existen dos pruebas para el CA-125: una de primera generación y otra de segunda generación. La prueba de segunda generación se utiliza ahora más ampliamente y en general es más precisa.

La sangre se extrae de una vena de la parte interna del codo o del dorso de la mano. El sitio de punción se limpia con un antiséptico y luego se coloca una banda elástica alrededor del brazo con el fin de ejercer presión y restringir el flujo sanguíneo a través de la vena. Esto hace que las venas por debajo de la banda elástica se llenen de sangre.

Se introduce una aguja en la vena y se recoge la sangre en un frasco hermético o en una jeringa. Durante el procedimiento, se retira la banda para restablecer la circulación. Una vez que se haya recogido la sangre, se retira la aguja y se cubre el sitio de punción para detener cualquier hemorragia.

No se requiere preparación.

Cuando se introduce la aguja para extraer la sangre, algunas personas sienten un dolor moderado, mientras que otras sienten sólo un pinchazo o picadura. Puede haber algún dolor pulsátil después.

El examen se usa más apropiadamente para hacer seguimiento a las mujeres a quienes ya se les ha diagnosticado cáncer ovárico. En estos casos, la CA-125 es un muy buen indicador de si un paciente está respondiendo al tratamiento para el cáncer y si un paciente continúa en remisión después del tratamiento. En general, la CA-125 no es una buena prueba de detección de cáncer ovárico en mujeres sanas.

Los valores normales para CA-125 dependen del laboratorio que realice el examen y, en general, los niveles superiores a 35 U/ml se consideran anormales.

En una mujer con cáncer ovárico conocido, una elevación en el CA-125 generalmente significa una progresión o recurrencia de la enfermedad, mientras que una disminución en el nivel del CA-125 significa que la enfermedad está respondiendo al tratamiento.

Una elevación de CA-125, en una mujer a quien NO se le haya diagnosticado cáncer ovárico, puede significar muchas cosas. Aunque puede indicar que ella tiene cáncer del ovario, también puede ser indicio de otros tipos de cáncer, al igual que de algunas enfermedades benignas tales como endometriosis.

Para entender la razón por la cual CA -125 no es un buen examen de detección general, es importante comprender algunos hechos básicos acerca de los exámenes diagnósticos. Si el resultado de un examen diagnóstico es anormal, dicho resultado usualmente se considera que es "positivo", es decir, que la persona parece tener la enfermedad; mientras que si el resultado es anormal, el examen se considera "negativo", es decir, que la persona no parece tener la enfermedad. Sin embargo, los exámenes son algo imperfectos y los resultados podrían ser incorrectos.

Por esta razón, se presentan cuatro posibilidades cada vez que se hace un examen:

• Positivo verdadero: significa que el resultado del examen es anormal y que, de hecho, el paciente sí tiene la enfermedad.
• Falso positivo: significa que, aunque el resultado del examen fue anormal, el paciente de hecho NO tiene la enfermedad.
• Negativo verdadero: significa que el examen es normal y el paciente no tiene la enfermedad.
• Falso negativo: significa que, aunque el examen es normal, el paciente, de hecho, sí tiene la enfermedad y simplemente no se detectó con dicho examen.

Entre menos resultados "falsos positivos" y "falsos negativos" arroje cualquier examen, mayor será su precisión. Asimismo, algunos exámenes podrían ser muy precisos en ciertos grupos de personas, pero imprecisos en otros grupos.

Éste es el caso del examen para CA-125. En mujeres con un diagnóstico conocido de cáncer ovárico, una elevación de CA-125 casi siempre es un indicador de recurrencia del cáncer. En otras palabras, un examen positivo usualmente significa que la enfermedad está presente. (La tasa de "falsos positivos" es baja).

Sin embargo, cuando se usa en un grupo de mujeres sanas, una elevación de CA-125 usualmente NO significa que el cáncer ovárico esté presente. La gran mayoría de mujeres sanas con una CA-125 elevada no tienen cáncer de ovario (o cualquier otro cáncer en cuanto a esto). La tasa de "falsos positivos" para este grupo de mujeres es alta.

De hecho, sólo alrededor de 3 de cada 100 mujeres sanas con CA-125 elevada realmente tienen cáncer ovárico. Cualquier mujer con un examen positivo para CA-125 anormal necesitará exámenes adicionales, y algunas veces procedimientos quirúrgicos invasivos, para confirmar el resultado. Todos estos exámenes adicionales implican riesgos y ansiedad. En el raro caso de encontrar cáncer, generalmente no es ni siquiera en la etapa más temprana. Finalmente, alrededor de 20% de las mujeres con cáncer ovárico nunca presentan un nivel de CA-125 elevado. Así que una mujer que de hecho tiene cáncer ovárico puede obtener un resultado negativo -- un resultado negativo falso.

Por lo tanto, CA-125 no debe ser considerado como un examen de detección general efectivo para el cáncer ovárico. Se están haciendo estudios para determinar si este examen podría ser efectivo al combinarse con otros exámenes de sangre o estudios radiológicos.

• Hemorragia excesiva
• Desmayo o mareo
• Hematoma (acumulación de sangre bajo la piel)
• Infección (un pequeño riesgo cada vez que haya una penetración de la piel)
• Múltiples punciones para encontrar las venas

Un riesgo más probable es que un resultado positivo falso llevará a la ansiedad y a exámenes que son más complicados, pero al final, innecesarios.