El abandono infantil, también llamado maltrato psicológico, es una forma de maltrato a los niños y ocurre cuando alguien intencionalmente no le colma al niño sus necesidades vitales o lo hace descuidando de manera imprudente su bienestar. Tales necesidades abarcan alimento y agua para un crecimiento saludable, vivienda, vestido y atención médica. El niño igualmente puede carecer de un ambiente seguro y de apoyo emocional por parte de los adultos. Este conjunto de necesidades contribuye al desarrollo apropiado del niño.

Algunas autoridades consideran que el hecho de que los niños presencien actos de violencia entre los padres o el maltrato severo entre los adultos es otra forma de maltrato psicológico.

Ver también: abuso sexual en niños, maltrato físico infantil.

La incidencia del maltrato físico y emocional a los niños es difícil de definir.

El maltrato psicológico y el abandono infantil parecen coexistir con el maltrato físico aproximadamente en 50 a 75% de las veces. Los factores de riesgo para ambos son esencialmente los mismos y pueden abarcar pobreza, otras situaciones de estrés en la familia, enfermedad mental o consumo de sustancias por parte de los padres o personas a cargo. Los niños maltratados están en riesgo de convertirse en personas que maltratan a otros como adultos.

Los niños que presentan el síndrome de retraso en el desarrollo están en riesgo de sufrir diversas formas de abandono o maltrato emocional. El retraso en el desarrollo se caracteriza por niños que no logran crecer y desarrollarse normalmente o que presentan una pérdida de peso inexplicable. En tales evaluaciones, es conveniente considerar el maltrato infantil como un factor.

El maltrato psicológico se puede presentar con signos de depresión infantil, incluyendo:

• Quejas físicas vagas
• Trastornos del sueño
• Trastornos en la alimentación
• Diversas formas de comportamientos de rebeldía, incluyendo el hecho de aterrorizar o explotar a otros
• Dificultades en la escuela

Ver el artículo sobre retraso en el desarrollo para buscar los exámenes médicos comúnmente asociados con la insuficiencia para crecer normalmente.

Los niños de los cuales se sospecha que han sufrido maltrato emocional deben ser evaluados por un profesional en salud mental capacitado. Así mismo, es necesario evaluar a todos los niños que han padecido maltrato psicológico o abandono en búsqueda de otras formas de maltrato infantil, dado que los problemas a menudo coexisten.

El tratamiento de los niños maltratados puede abarcar terapia nutricional y de salud mental.

Es posible que sea necesario retirar al niño del hogar para protegerlo de un maltrato posterior.

Cualquier persona que tenga sospechas de esta forma de maltrato infantil debe informar acerca del asunto a los Servicios de Protección Infantil (Child Protective Services) o a la policía. Los trabajadores de la salud, los empleados de las escuelas y los profesionales en cuidado de niños están en la obligación legal de informar si hay sospecha de maltrato.

El objetivo de las agencias de protección infantil es reunir a las familias después de que la persona que ha incurrido en maltrato haya recibido ayuda.

El tratamiento de estas personas que maltratan puede involucrar clases sobre la crianza, tratamientos de salud mental y tratamientos médicos para casos de trastornos mentales o consumo de alcohol o drogas psicoactivas.

Existen muchos grupos de apoyo disponibles tanto para las personas que incurren en maltrato como para los niños maltratados, incluyendo:

Prevent Child Abuse America

200 S. Michigan Avenue

17th Floor

Chicago, IL 60604-2404 312-663-3520

www.preventchildabuse.org

Con tratamiento, la mayoría de los niños y padres se pueden reunificar como familia. El resultado a largo plazo depende de la severidad del maltrato, de su duración, del éxito de la psicoterapia tanto para el niño como para el adulto y de la forma como funcionen las clases sobre la crianza.

Como sucede con todas las formas de maltrato infantil, es posible que se presenten lesiones graves o la muerte.

Otros problemas a largo plazo pueden incluir falta de confianza en sí mismo, depresión, comportamiento rebelde y convertirse en una persona que maltratará a otros durante la vida adulta.

Se debe buscar asistencia médica si un niño parece deprimido, está perdiendo peso o no está creciendo o desarrollándose normalmente. Es necesario recordar que se debe informar a las autoridades ante la sospecha de cualquier forma de maltrato infantil.

Los programas escolares diseñados para mejorar la crianza, la comunicación y la propia imagen son importantes en la prevención del maltrato futuro y pueden llevar a la identificación de niños maltratados.

Las clases acerca de la crianza son muy útiles y se invita a los adultos recién casados, que no tengan niños, a tomar dichas clases antes de que cada niño nazca, dado que la dinámica del hogar cambia con el aumento del número de niños.

Los programas de visitas domiciliarias por parte de enfermeras y trabajadoras sociales en los primeros dos meses de vida pueden ayudar en la identificación de las familias que están en riesgo. Dichos programas se están volviendo más comunes en los Estados Unidos y ya son populares en muchos países europeos.