Los nódulos tiroideos son masas o crecimientos de células en las glándulas tiroides y pueden ser benignos (no cancerosos) o malignos (cancerosos). Algunos nódulos están llenos de líquidos (quistes), mientras que otros están hechos completamente de células de la glándula tiroides. Algunas veces, lo que se siente como un nódulo realmente es una acumulación de pequeños nódulos juntos.

Los nódulos tiroideos que son lo bastante grandes como para que el médico los sienta durante un examen físico se presentan en 5 a 7% de la población. Los nódulos pequeños ocurren en un 50% de las personas de 60 años o más. Estos nódulos son más comunes en las mujeres que en los hombres y las posibilidades de desarrollarlos se incrementan con la edad.

Sólo del 4 al 5% de los nódulos tiroideos son cancerosos. (Ver: cáncer de tiroides)

Las siguientes características incrementan el riesgo de desarrollar un nódulo canceroso:

• Antecedentes familiares de carcinoma medular de tiroides
• Antecedentes familiares de neoplasia endocrina múltiple tipo II
• Un nódulo duro
• Un nódulo adherido a estructuras cercanas
• Parálisis de las cuerdas vocales

Otros factores de riesgo para el nódulo canceroso abarcan:

• Género masculino
• Edad inferior a 20 años o mayor a 70
• Antecedentes de exposición a la radiación en cabeza y cuello

No siempre se encuentran las causas de los nódulos tiroideos, pero pueden abarcar:

• Deficiencia de yodo
• Inhibición de la hormona tiroidea
• Enfermedad de Hashimoto

La mayoría de los nódulos tiroideos son asintomáticos.

Los nódulos grandes pueden ejercer presión contra otras estructuras en el cuello y los síntomas pueden incluir:

• Dificultad respiratoria
• Dificultad para deglutir
• Ronquera o cambio de la voz
• Dolor cervical
• Bocio  

Los nódulos que producen hormonas tiroideas provocarán síntomas de hipertiroidismo, incluyendo:

• Pérdida de peso
• Aumento del apetito
• Nerviosismo
• Inquietud  
• Piel pegajosa y fría
• Rubor o sofoco de la piel
• Pulso saltón

Los nódulos tiroideos que resultan de la enfermedad de Hashimoto pueden causar síntomas de hipotiroidismo, incluyendo:

• Intolerancia al frío
• Fatiga  
• Piel seca
• Pérdida del cabello
• Aumento de peso involuntario
• Hinchazón facial

Con mucha frecuencia, los médicos encontrarán nódulos sólo durante un examen físico de rutina, dado que estos son asintomáticos. Cuando el médico encuentra un nódulo o cuando se presentan síntomas que sugieren la presencia de uno, se pueden ordenar los siguientes exámenes:

• Niveles de la hormona estimulante de la tiroides (TSH)  
• Biopsia por aspiración con aguja fina
• Ultrasonido de tiroides
• Gammagrafía de la tiroides: se dice que un nódulo que funciona aparte de la glándula tiroides es “cálido” o “caliente” y aparecerá oscuro en la gammagrafía. Sólo el 1% de los nódulos funcionales son cancerosos. Aproximadamente el 20% de los nódulos fríos (no funcionales) son cancerosos.
• Niveles de T3   y T4  

Algunos nódulos tiroideos desaparecen sin tratamiento. La cirugía se recomienda para nódulos que:

• Sean cancerosos
• Causen síntomas
• No se puedan diagnosticar como cáncer o no cáncer

Los pacientes con nódulos funcionales algunas veces reciben tratamiento con yodo radiactivo que reduce su tamaño; sin embargo, este tratamiento puede provocar hipotiroidismo y tiroiditis (inflamación de la glándula tiroides) inducida por radiación. A las mujeres embarazadas no se les debe administrar este tratamiento y las mujeres que están recibiendo tratamiento con yodo radiactivo no deben quedar embarazadas.

La levotiroxina (Synthroid, Levoxyl, Levothroid, Unithroid) es una droga que inhibe la producción de la hormona tiroidea T4. Un médico puede recetar levotiroxina para tratar los nódulos benignos únicamente en casos especiales, incluyendo:

• Un nódulo en crecimiento
• Un nódulo que ejerce presión sobre otras estructuras en el cuello
• Cuando están creciendo muchos nódulos en la glándula tiroides 

La levotiroxina no parece beneficiar a la mayoría de las personas con nódulos tiroideos y puede causar complicaciones graves como problemas cardíacos o pérdida de la densidad ósea.

El único tratamiento recomendado para los nódulos benignos que no causan síntomas y no están creciendo es hacerles un seguimiento cuidadoso. Es posible que sea necesario repetir una biopsia de tiroides de 6 a 12 meses después del diagnóstico. El ultrasonido también se puede repetir.

Los tratamientos más nuevos son, entre otros, la inyección de etanol (alcohol) dentro del nódulo y la terapia con láser.

Los nódulos tiroideos no cancerosos no son potencialmente mortales y muchos de ellos no requieren tratamiento, sino únicamente hacerles un seguimiento de control. Los nódulos no cancerosos que sí requieren tratamiento tienen un pronóstico excelente.

El pronóstico para los nódulos cancerosos depende del tipo de cáncer. Ver cáncer de tiroides para mayor información.

El hipertiroidismo es una complicación común de los nódulos tiroideos no cancerosos. Las complicaciones del tratamiento pueden ser:

• Reaparición del nódulo
• Cicatrización por la cirugía
• Ronquera o cambios en la voz como resultado del daño a las cuerdas vocales durante la cirugía, lo cual sucede si el nódulo está cerca de la laringe
• Problemas relacionados con el corazón como resultado de los efectos de los medicamentos
• Huesos débiles como resultado del tratamiento farmacológico
• Hipotiroidismo

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