El sistema inmunológico del organismo por lo general reacciona a la presencia de toxinas, bacterias o virus mediante la producción de una reacción química para luchar contra estos invasores. Sin embargo, algunas veces este sistema reacciona a sustancias benignas comunes, como alimentos o polen, a los cuales se ha sensibilizado. Esta reacción exagerada puede causar síntomas desde leves (urticaria) hasta severos (shock anafiláctico), a raíz de la exposición posterior a la sustancia. La producción de anticuerpos a los alergenos de los alimentos y una liberación de histaminas y otros químicos en la sangre indican una alergia real a los alimentos, en contraposición a la simple intolerancia debida a la falta de enzimas digestivas.