El cáncer de mama comienza en el seno y se extiende hacia los ganglios linfáticos que se encuentran debajo del brazo, en la axila. Cuando se detecta la presencia de un tumor canceroso en el seno, que aún no se ha expandido más allá de los ganglios de la axila a otras partes del cuerpo, generalmente se extirpa mediante una intervención quirúrgica.

Además de la cirugía, se puede usar la radioterapia. En ciertos casos de tumores malignos, la tumorectomía, seguida de la terapia de radiación, es tan efectiva como la mastectomía radical. Generalmente, la tumorectomía no requiere un reemplazo de seno (prótesis).

En muchos de los casos de cáncer de mama, no es necesario hacer una extirpación total del seno; se utiliza un procedimiento llamado masectomía segmentaria en el cual se extirpa el cáncer y un área de tejido mamario normal circundante. Además, puede que se extirpen los ganglios linfáticos de la axila, así como el revestimiento de los músculos pectorales bajo el tumor.

En algunos casos, el cancer es demasiado grande como para ser extraído por tumorectomía. En estos casos, es necesario extirpar la mama junto con los ganglios linfáticos de la axila que drenan el seno. Este procedimiento es llamado mastectomía radical modificada (MRM). Los resultados de la mastectomía en el cáncer de mama dependen de la fase del cáncer, del tamaño del tumor, y de si el cáncer se ha expandido a los nódulos linfáticos.

Por lo general, cuando los pacientes tienen un cáncer que afecta los ganglios linfáticos, se les administra quimioterapia después de la cirugía.